کوآلا (koala)، جانوری گیاه‌خوار و کیسه‌دار، بومی استرالیا است و به‌عنوان یکی از نمادهای این کشور شناخته می‌شود. این جانور به‌طور خاص در جنگل‌های اُکالیپتوس زندگی می‌کند و نزدیک‌ترین خویشاوندش از نظر ظاهری، وامبَت است. کوآلاها به‌دلیل رژیم غذایی خاص خود که شامل برگ‌های سخت اکالیپتوس می‌شود، ویژگی‌های منحصر به فردی دارند.
ویژگی‌های زیستی و رفتار
کوآلاها به‌طور عمده در طول روز خواب هستند و این خواب می‌تواند تا ۲۰ ساعت در روز ادامه یابد. این خواب طولانی به‌دلیل انرژی کمی است که از برگ‌های اکالیپتوس به‌دست می‌آورند. آنها به‌طور متوسط روزانه ۳۰۰ تا ۴۰۰ گرم برگ اکالیپتوس می‌خورند و به همین دلیل همیشه بوی این برگ‌ها را می‌دهند. این جانوران به‌ندرت آب می‌نوشند و بیشتر رطوبت مورد نیاز خود را از طریق برگ‌های اکالیپتوس تأمین می‌کنند. نام “کوآلا” در زبان بومیان استرالیا به‌معنی “آب‌ننوش” است که به همین ویژگی اشاره دارد.
تغذیه و روش‌های زاد و ولد
تغذیه کوآلاها به‌طور خاص به برگ‌های اکالیپتوس محدود می‌شود و هیچ جانوری جز کوآلا نمی‌تواند این برگ‌ها را بخورد. این جانوران با دست‌های قوی خود به راحتی می‌توانند شاخه‌ها را بگیرند و برگ‌ها را جدا کنند. کوآلاهای مادر پس از ۶ ماهگی، برای کمک به فرزندشان در گذار از شیر به تغذیه از برگ اکالیپتوس، نوع خاصی از مدفوع خود را به آنها می‌دهند. این مدفوع حاوی باکتری‌هایی است که به فرزند کمک می‌کند تا رشته‌های سلولزی موجود در برگ‌ها را هضم کند. این فرآیند به فرزند کوآلا می‌آموزد که چگونه از برگ‌های اکالیپتوس تغذیه کند و به‌تدریج او می‌تواند به‌تنهایی از این برگ‌ها استفاده کند.
تهدیدات و حفاظت
متأسفانه، کوآلاها با تهدیدات جدی مواجه هستند، از جمله آتش‌سوزی‌های جنگلی که در سال ۲۰۱۹ تعداد زیادی از آنها را از بین برد. این آتش‌سوزی‌ها به‌دلیل تغییرات اقلیمی و فعالیت‌های انسانی، به‌ویژه در استرالیا، افزایش یافته است. حفاظت از زیستگاه‌های طبیعی این جانوران و تلاش برای حفظ جمعیت آنها از اهمیت بالایی برخوردار است.
نتیجه‌گیری
کوآلاها نه تنها به‌عنوان یک گونه منحصر به فرد از جانوران استرالیایی شناخته می‌شوند، بلکه به‌دلیل نقش مهمی که در اکوسیستم جنگل‌های اُکالیپتوس دارند، نیازمند حفاظت و توجه ویژه‌ای هستند. این جانوران با رفتارهای خاص و ویژگی‌های زیستی خود، به‌عنوان نمادهای طبیعی استرالیا به‌شمار می‌روند و حفظ آنها برای نسل‌های آینده ضروری است.